時計を見れば、23時半をまわったところ。
もう少しで今日が終わるとともに、今年が終わる。
だから、外は深夜だと言うのに、人の笑い声が聴こえる。
賑やかな声が聴こえる。

今なら、大丈夫。
今だから、大丈夫。
この闇と騒ぎに乗じて、里を抜けられる。
――そんなことを、思ってしまった。






それでも、ずっと…






人の波に乗って神社へと向かう。
そこから裏手に回れば、里は抜けられる。
きっと見張りも浮かれてる。
だから、大丈夫。

そう思っていたのに、呼び止められる声。




「何処へ行くの？」

身体が一気に硬直する。
今から全力で逃げ出したとしても、里を抜けきれる可能性は半分。
――殺るか。
覚悟を決めて振り向けば、笑うカカシがいた。

「な…っ！？」

「俺って解からなかった？
　サスケも甘いね」

言葉が出ない。
気配に気づかなかったことはもちろん、
声を聴いたのに、それがカカシだとは気づかなかった。

「サスケ、何処行くの？」

訊くまでもない問いをするカカシを睨む。

「大晦日の夜に神社に来るのは解かるけど、ここは裏手だよ。
　ここにもこの先にも、何もない。
　あぁ、この先には里の境界線があったっけ？」

で、何処に行くの？
歪んだ笑みをたたえて、月明かりを背に問うカカシ。
ワケのわからない冷汗が背を伝う。

「で、サスケ何処に行くの？」

「…」

何か言おうと口を開けるのに、言葉が出てはくれない。
何を言ったらいいのか解からない。
口は無様に開いたまま。

「サスケ？」

嬉しそうに歪んだ笑みとともに問う声は、それでも続く。
一歩、わざとらしくカサリと音を立て、カカシが近づく。
それに、ビクリと震える身体。
クっと、笑う声が聴こえた。
その声に、身体が漸く反応する。
頭がいっきに冷えた気がした。


「アンタが思っている処に行くんだよ」

自分への嘲笑とともに吐き出す。
『里を抜けに行く』と直接言っても今更何も変わらないだろうに、その言葉は言えなかった。
『何処に行く？』と問われた答えにはなっていない気がしたから。
行く場所なんてなかった。
ただ、賑やかな声をひとりでなんて聴きたくなかった。
だから、何処にいるとも知らないイタチのもとに行きたかった。
行って、自分が何をするのかも解からないままの、ある種の衝動的な『里抜け』だった。

「ふーん。そうなの？
　にしては、もう行く気なさそうだよね？」

言いながら掴まれる手。
その手を払いのけもせず、じっと見つめた。

「…」

「サスケはさ、行く気なくなったかもしれないけど、俺はあるんだよね？」

「…は？」

見上げたカカシは、にやにやと笑っている。

「だからぁ、サスケは俺が思っている処に行く気だったんでしょ？」

「は？」

「さっき、お前そう言ったでしょ」

…言った。
確かに、言った。
けれど、何か違う気がする。

「言ったけど…」

「でしょ？
　で、お前は行く気ないみたいだけど、俺にはあるわけ。
　もっと言えば、俺はひとりで行く気はさらさらなくて、お前と行きたいのね」

解かる？
そう笑って言うくせに、掴まれた腕の力が増した。
有無など言わさぬ、とそれが言っている。
何処に行くのか知らないけれど、きっと何を言っても無駄なのだろう。
ただ、溜息が出る。
…何か、もうどうでもよくなった。
アンタ、ある意味凄いよ。

反論しなくなった俺に満足したのか、カカシが笑った。
さっきまでの馬鹿にした笑いでも、にやにやとした嫌な笑いでもない、そんな笑い方。


カカシは俺の手を引いて、どんどん歩いていく。
行こうとしていた神社の裏の先には向かわず、もと来た人ごみの中へと突き進む。
けれど、神社に行くわけもでもないようだ。
だって、今はまた山の中。
遠くで、除夜の鐘の音が聴こえる。
その音にカカシが立ち止まる。

「除夜の鐘で煩悩消し去るなんて、ありえないよね」

見下ろした街に向かって、カカシが呟いた。
何でもない言葉だったのに答えることができなくて、
カカシの顔が見れなくて、ただ同じように街を見下ろした。

「行こうか。まだ、先は長いしね」







それから数時間、暗闇の中を無言で歩いた。
ずっと掴まれたままの手首が痛くもあり、温かくもあった。

「着いたよ」

その声に顔を上げれば、開けた平地があった。
何もないのに、いや、何もないからこそ眺めが凄い。
眼下には里が見え、遠く果てには海が見える。
その果ての海から、白み始めた空が見える。

「ここ…」

「特等席」

そう言って、その場に座り込む。
掴まれたままの手に引きずられるように、つられて座り込む。

「ずっと、見てな」

そんなこと言われるまでもなく、目が逸らせない。
空が変化していく。
振り返れば濃い闇がまだあるというのに、水平線上には赤く滲む太陽が見え始めている。
綺麗だった。
それは、本当に綺麗だった。

「泣くなよ」

「え？」

空いた手で目元を拭えば、確かに濡れていた。
呆然と濡れた手を眺める。
ゆっくりとした動作で覗き込まれ、その手を捕らえられる。
両手とも、掴まえられた。

「…どけよ。
　太陽が、見えねぇ」

「見なくていいよ」

そう言うカカシの目は酷く真摯で、見ていられなくて目を逸らした。

「逸らすなよ」

「…」

「サスケ、見ろって」

何を？
アンタを？
…見れるかよ。

いつまで経っても見ようとしない俺に、カカシが溜息を零す。
そして、片方だけ離される手。
もう片方は、ずっと掴まれたまま。

「…陽が、昇ったね」

視線を上げれば、太陽を見つめるカカシの横顔と完全に姿を現した太陽が見える。

「これをお前と見たかったんだよ」

小さく呟かれる言葉。
ゆっくりと振り返ったカカシと視線が絡む。
あの居たたまれなくなるほどの真摯な視線がそこにある。

「誘いに行けば、お前何処かに行こうとしてるしさ。
　まいったね。
　お前、何処に行こうとしてたの？」

ここまで来ても、アンタはあれを『里抜け』しようとしてた、なんて言わないんだな。
なぁ、それって優しさ？
それとも、俺が何も言わずに出て行くはずがないっていう自惚れ？

「ねぇ、お前何処に行こうとしてたの？」

重ねて問う言葉に、口を開いた。
けれど、目は閉じた。
アンタの顔を見れなかったから。

「アイツの処に行こうとした」

カカシの変化が読めなかった。
驚いたのかもしれないし、呆れたのかもしれないけれど、何の変化も読めなかった。
ただ、静かに問われた。

「居場所も知らないのに？
　会って、どうするつもりだった？」

殺せたのか、と訊かれた気がした。
解からない。
そんなことは、解からない。
ただの衝動だった。

聴こえてくる浮かれた喧騒が嫌だった。
ひとりだと思い知らされて嫌だった。
誰かのもとに行こうとすれば、思い浮かぶのは唯一人、アイツだった。
アンタではなく、アイツだった。
何でだろうな。
殺したいし、殺さなきゃいけない相手なのに、アイツのもとに行けば何とかなると思った。
馬鹿だよな。
――なんで、アンタを思い出さなかったんだろう。



目を開ければ、やはり真摯な眼差しのカカシがいる。

「ひとりは嫌だった」

答えになっていないとは思ったけれど、唯一解かっていることはそれだけだった。

「俺を思い出さなかった？」

「…思い出さなかった」

「そう」

カカシはゆっくりと、太陽へと視線を向けた。
あれほど赤かった太陽もいつの間にか、普段と変わらぬ霞んだ黄色へと変わっている。
あれほど綺麗だったというのに、今では昨日見た太陽と何ら変わりがない。
なぁ、カカシ。
何も変わっちゃいない。
年が明けると浮かれる奴等がいたのに、
そのせいでワケの解からない衝動に駆られたと言うのに、何も変わっていない。

俺は一生アイツに捕らわれたままなのか。
なぁ、カカシ。
――教えてくれよ。


もうワケが解からなくなった。
カカシの空いた手が伸び、目に触れた。
泣いていることに今度は気づいていた。
瞬きをするたびに、涙が零れ落ちる。
声も出さずに、ただ、泣いた。
その間ずっと、カカシは手を掴んだままだった。
昨夜からずっとその手は掴まれたまま。
手を繋ぐわけでもなく、掴まれたまま。


ずっと、そうしていて欲しいと思った。
きっと気づかないから、アイツに捕らわれてしまって、アンタのことに気づかない。
でも、アンタのことも捨てきれないから、その手で捕まえていて欲しいと思った。
繋ぐのではなく、掴んでいて欲しいと思った。
アンタに残酷なことを強いていると解かっていても、
それでもこの手をずっと掴んで離さないで欲しいと思った。






2003.12.27〜12.30

新年、おめでとう御座います。
新年早々、こんなSSを書いてしまいました。
恐らくどころか確実に、
今年もこんな雰囲気のを書くこと間違いなしですが、今年も宜しくお願い致します。